提起弓，你会想到古人射箭的弓弩和打鸟儿的弹弓。飞机弹射器与其原理相近，就是航空母舰上弹射飞机的"弓"。
不过，弹射飞机可不像弹射弓箭和打乌用的石子，飞机不仅比它们大得多，而且，航空母舰弹射飞机是为了使飞机在极短的飞行甲板上达到起飞速度，这就要求飞机弹射器具有独特的性能。据资料表明，现在普遍采用的喷气式舰载机起飞时，需要加到每小时350公里以上的速度才能拔地而起，依现行飞机的重量和发动机功率计算，飞机需在跑道上滑跑几千米距离才能达到，而航空母舰的甲板最长也不过百余米，所以，弹射器加快起飞速度是必不可少的环节。
提起弓，你会想到古人射箭的弓弩和打鸟儿的弹弓。飞机弹射器与其原理相近，就是航空母舰上弹射飞机的"弓"。
不过，弹射飞机可不像弹射弓箭和打乌用的石子，飞机不仅比它们大得多，而且，航空母舰弹射飞机是为了使飞机在极短的飞行甲板上达到起飞速度，这就要求飞机弹射器具有独特的性能。据资料表明，现在普遍采用的喷气式舰载机起飞时，需要加到每小时350公里以上的速度才能拔地而起，依现行飞机的重量和发动机功率计算，飞机需在跑道上滑跑几千米距离才能达到，而航空母舰的甲板最长也不过百余米，所以，弹射器加快起飞速度是必不可少的环节。
弹射器目前主要有三种：液压弹射器、蒸汽弹射器、内燃弹射器。世界上最早的弹射器是由美国西奥多・埃利森海军上尉于1911年研制成功的。这种原始的弹射器由三条绳索和一块法码组成，但这种弹射器太原始，几乎没起到什么作用。后来，埃利森又对这种原始的弹射器进行改进，研制成功压缩空气式弹射器，于1912年11月12日进行了人类史上第一次弹射起飞。
不过，埃利森的发明并没有引起人们的注意。因为当时的舰载飞机重量轻、速度低，不需要弹射也可从航空母舰的飞行甲板上起飞。直至喷气式飞机诞生后，弹射器才变得日渐重要起来。而第二次世界大战结束时，航空母舰上所装备的弹射器都是液压的，弹射能量极小，根本无法满足喷气式飞机的需要。1951年，英国海军航空兵后备队司令米切尔率先提出研制蒸汽弹射器的设想。他当年就将其研制成功，并装备在海军"莫仙座"号航空母舰上。后来，美国人又于1960年研制成功了内燃弹射器，并将这种弹射器安装在"企业"号核动力航空母舰上。不过，这种内燃式弹射器至今仍不能令人满意，所以"企业"号上除了装备内燃弹射器之外，还装备有蒸汽弹射器。
综上所述，目前航空母舰上采用的弹射器以蒸汽弹射器为主。蒸汽弹射器就是一台往复式蒸汽机，只不过其动力冲程很长，目前已近百米。蒸汽弹射器由发射系统、蒸汽系统、拖索张紧系统、复位系统、润滑及控制系统等部分组成。工作时，由锅炉产生高压蒸汽，并把这种高压蒸汽储存在蒸汽室里，弹射前，用拖索将舰载机钩在往复车上，一旦将高压蒸汽充入汽缸筒，蒸汽的巨大压力推动活塞，活塞带动往复车，往复车带动舰载机飞速向前滑动，从而将飞机弹射出去。如美国的C－13型蒸汽弹射器，可将36.3吨重的舰载机以185节（即每小时339公里）的高速弹射出去。
蒸汽弹射又分为两种方式，最先采用的是拖索式，后来采用前轮拖曳式。拖索式弹射是首先由牵引车将舰载机拖到弹射器上，由甲板工作人员用钢质拖索将飞机挂在往复的滑块上。然后，用一根牵引释放杆把飞机尾部与弹射器后端固定，竖起喷气偏流挡板，飞行员将飞机发动机启动并放到推力最大位置。这一系列准备工作完成后，甲板指挥官一声令下，高压蒸汽使弹射滑块猛向前冲，拉断牵引释放杆上的定力拉断栓，滑块拉着飞机沿轨道加速，在轨道即将结束时把飞机加速到起飞速度。此时，拖索从飞机上脱落，飞机在自身发动机的牵引下飞向空中。而滑块则返回弹射轨道起点，准备弹射下一架飞机。
1964年开始，美国海军又研制成功另一种蒸汽弹射方式，即前轮拖曳式。这种弹射方式目前已在航空母舰上普遍采用。它放弃了弹射拖索，从而使专门用于回收弹射拖索的加收角没有存在的必要了。所谓前轮牵引式弹射起飞，就是给舰载飞机的前轮支架装上曳杆，把前轮直接挂在滑块上，弹射时由滑块直接拉着飞机的前轮加速起飞。取消了拖索，既可减少挂拖索和回收拖索的8～10名甲板人员，也可减少每架飞机弹射的时间间距。目前，美国海军的航空母舰中，除装备CB－1型弹射器的航母弹射一架飞机需45秒钟，其他每弹射一架飞机仅需30秒钟。